La Cueva del Lobo

El Impacto de los Superconductores

Venimos esperando la llegada de los superconductores desde hace décadas, pero siempre parece que es una tecnología que se encuentra lejos en el futuro. Lo cierto es que de un modo u otro, es un avance que ya se encuentra entre nosotros. Y cada vez se vuelven más altas las posibilidades de masificación.

¿Cómo sería un mundo en donde los superconductores ya no necesiten un gigantesco congelador para funcionar? ¿Llegaremos al día en que los superconductores estarán presentes en todos los aspectos de nuestras vidas? ¿Cómo sería este mundo?

En el siguiente video del genial Isaac Arthur, nos hacen un resumen de las posibilidades, lamentablemente el video está en inglés, pero más abajo les hago un resumen y les doy mi opinión:

El Impacto de los Superconductores

Al hablar de superconductores es importante recordar que en la actualidad, la resistencia de los materiales que usamos para transferir electricidad, nos cuesta alrededor del 50% de la energía que producimos. Es decir que si generamos electricidad en grandes reactores nucleares, generadores de gas natural, o plantas hidroeléctricas, la mitad se pierde de camino a las ciudades. Es más preparándome para escribir este artículo, descubrí que ni siquiera se usan cables de cobre (no sé porque seguía pensando que eran de cobre) si no de aluminio que son más baratos, aunque generen mayor resistencia.

Así que ya lo tenemos, el primer gran impacto que tendrán los superconductores será algo muy evidente, la transferencia de electricidad de manera más eficiente. Pero ¿estamos en ese punto ya?

Superconductor

El Precio de los Superconductores

El primer superconductor que se descubrió fue el mercurio. Pero aunque en esa época fue un descubrimiento asombroso, también fue bastante inútil. Para empezar para alcanzar la superconductividad, el mercurio requería de unas temperaturas bajísimas (-269 °C) que solo eran posibles usando helio líquido. Un detalle curioso es que Heike Kamerlingh Onnes, quien descubre esta propiedad en el mercurio, es el mismo que desarrolla la manera de producir el helio líquido (todo es una conspiración, jajajaja).

Como les he comentado en otras ocasiones el helio es demasiado costoso, ni hablar del helio líquido. Así que para conseguir que los superconductores se vuelvan lo suficientemente económicos para ser aprovechado de manera industrial (o hasta para experimentar) se ha venido investigando con otros materiales distintos. A través de los años se han venido haciendo interesantes avances y en la actualidad ya existen varios superconductores que funcionan de manera más económica. Y que pueden ser enfriados con nitrógeno líquido, que tiene aproximadamente el mismo precio de la leche…

¿Es imposible pensar en una red eléctrica enfriada mediante nitrógeno líquido? Pues sin duda sería problemático, pero no imposible. Quizá ya podría pensarse en crear al menos las principales líneas de transmisión utilizando materiales de este tipo.

¿Superconductor a Temperatura Ambiente? Sí, pero…

El año pasado en mitad del furor de la pandemia, se anunció el tan esperado superconductor a temperatura ambiente, y aunque la noticia alegró mucho a toda la comunidad científica. La realidad es que el modo en que se consiguió la superconductividad en este caso, resulta bastante controversial. Pues para conseguir el efecto, sometieron al material que es una mezcla de carbono, hidrógeno y azufre a una presión tan alta que es equivalente al 75% de lo que vemos en el núcleo de nuestro planeta. Nada fácil. Así que no esperen una masificación por este lado pronto.

No obstante debemos entender que se trata de otro paso adelante. Esta tecnología se ha ido desarrollando paso a paso, este nuevo avance permitirá comprender nuevos aspectos de este fenómeno, y quizá en un futuro no muy distante permita el descubrimiento de nuevos materiales, o métodos para conseguir superconductividad a mejores precios.

Generación Eléctrica y Superconductores

De manera general entre más grande es un generador eólico, mayor es su eficiencia. Sin embargo, entre más grande es el generador, más pesadas son sus aspas, más grande es el propio generador, y por lo tanto es más costoso de construir. ¿Cómo haces para poner todo ese peso sobre una estrecha columna? Allí es donde entran los superconductores. Si el generador es más liviano, podría generar más energía con menos dificultades. Ya en la actualidad hay varias empresas intentando desarrollar generadores eólicos utilizando superconductores, pero no es fácil. Hasta el momento no han conseguido crear el generador que sea lo suficientemente ligero y eficiente para superar a la competencia. Pero eso no los detiene de continuar desarrollando nuevas ideas.

¿Pero qué pasa con otros tipos de generadores eléctricos? Por supuesto en el caso de los generadores eólicos la ventaja es más evidente, pero ¿No tienen nada que ofrecer los superconductores a los generadores hidroeléctricos? ¿Nucleares? ¿Térmicos? Etc.

El Futuro de los Superconductores

Ya está aquí, ya hay distintas empresas trabajando con los superconductores que tenemos. Es una tecnología que continúa avanzando, sobre la que se continúa investigando, y que sin duda la veremos en nuestras vidas dentro de algunos años.

¿Qué cambios podrían traer los superconductores a nuestra cotidianidad? Pues principalmente reducción en los costes de la energía. Pero más adelante también podríamos ver usos más interesantes como aceleradores magnéticos para alcanzar la órbita a precios reducidos, e incluso esas enormes estructuras llamadas «pilares de atlas», pero de eso hablaremos más adelante.

¿Cuáles crees tú que serán los usos más importantes para los superconductores en el futuro?

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